Miks lendavad seadmed mitu aastat Merkuuri ja Marsile vaid mõni kuu

Vaatamata suhtelisele lähedusele Maale on Merkuur endiselt üks meie Päikesesüsteemi kõige vähem uuritud planeete. Selgus, et uuringusondide käivitamine sellele planeedile on palju raskem kui Marsile või isegi Saturnile või Jupiterile. Milline on Merkuuri salakavalus ja miks vaatamata kosmoseuuringute 60-aastasele ajaloole teame ikkagi nii vähe Päikesele kõige lähemal asuvast planeedist?

2439,7 kilomeetri raadiusega Merkuur on Päikesesüsteemi väikseim planeet ja on meie tähele kõige lähemal, keskmise vahemaaga 58 miljonit kilomeetrit. Kuid selle orbiit on väga piklik, nii et minimaalne kaugus Päikesest on vaid 46 miljonit kilomeetrit ja maksimaalne - 58 miljonit kilomeetrit.

Selline Päikese lähedus tekitab teadlastele mitmeid probleeme. Maa pinnalt on peaaegu võimatu näha pisikese planeedi detaile, mis asuvad hiiglasliku Päikese lähedal. Ja isegi Hubble'i orbitaalne teleskoop ei saa aidata astronoomidel, kes soovivad lahti saada Merkuuri saladusi: seda ei saa suunata planeedile, kuna päikesevalgus võib kahjustada ainulaadset optikat. Seetõttu on neile, kes soovivad Merkuuri kohta rohkem teada saada, jäänud vaid üks võimalus - lennukite käivitamine planeedile.

Kuid siin pole kõik nii lihtne kui näiteks Marsi või Jupiteri puhul. Tee Merkuuri orbiidile võtab palju aastaid, samal ajal kui Marsile, mis asub mitte palju kaugemal, on võimalik lennata vaid 6-7 kuuga. Põhjus on osaliselt Päikese läheduses ja täpsemalt selle gravitatsioonilises mõjus. Iga otse Merkuurile suunatud seade langeb gravitatsioonilehtrisse, mis tekib tohutu Päikese gravitatsioonijõu mõjul. Sellega seoses tuleks aparaadi trajektoor kujundada nii, et vältida selle lehtri sattumist. Lisaks on vaja aeglustada uurimisaparaati, et see pääseks Merkuuri väga piklikule orbiidile. Pärast planeedile endale lähenemist on vaja kulutada märkimisväärne kogus kütust, et pääseda elavhõbeda tõmbevööndisse ja pääseda sellele võimalikult lähedale. Kõik need manöövrid võtavad palju aega ja just sel põhjusel võtab uurimissõidukite teekond Merkuurini mitu aastat aega ja uuringud ise on üsna kallid.

Kui Marsile ja Veenusele - kahele teisele maapealse grupi planeedile ja meie lähimatele naabritele - saadeti korduvalt õhusõidukeid, millest osa maandus edukalt ja viis läbi pinnauuringu, siis ei saa seda öelda Merkuuri kohta. Mitte ükski Maast pärit seade pole kunagi sellele planeedile "maandunud" ja tal on õnnestunud salapärasele planeedile läheneda vaid kahel korral.

Euroopa Kosmoseagentuur otsustas 2018. aasta oktoobri lõpus liituda Päikesest pärit esimese planeedi uurimisega ja saatis selle juurde BebiColombo sond. See koosneb kahest Jaapani ja Euroopa ekspertide kujundatud seadmest. Teel peab seade läbima 9 gravitatsiooni manöövrit ja alles 2025. aasta detsembris võtab ta oma positsiooni Merkuuri orbiidil. Ka Bepi Colombo ei plaani planeedile maanduda, vaid uurib seda eemalt. Ionosfääri olemasolu või puudumise tuvastamiseks, pinna ja atmosfääri täpsema koostise määramiseks - see on ülesannete loetelu, mida sond peab lahendama.