Läbi pimeduse ja külma: miks Aafrika elevandid regulaarselt koopasse laskuvad

Seda saab näha ainult Aafrikas. Kümned elevandid, keda ajendab tundmatu jõud, läbivad sünge koopa kõrguse pimeduse, laskudes madalamale ja madalamale koopasse. Nad on siin hästi orienteeritud ja kõik näitab, et koobas on neile tuttav ega põhjusta neile hirmu. Aga mida nad siin teevad?

Kitumi koobas asub kustunud vulgaani Elgoni lõunanõlvadel, Keenia ja Uganda piiril. See on üsna muljetavaldav mägi, mille kõrgus on 4321 meetrit ja Kitum on üks neljast selle nõlvadel asuvatest koobastest. Selle koopa laius on umbes 60 meetrit ja sügavus ulatub 200 meetrini.

Elgoni mäe läheduses elab suur arv Aafrika elevante, aga ka pühvleid, antiloope ja Aafrika kiskjaid. Ja kõik nad teavad hästi Kitumi koopa sissepääsu asukohta. Veelgi enam, elevandid, pühvlid ja muud kabiloomad külastavad koobast regulaarselt, hoolimata asjaolust, et selle koridorid pole eriti sobivad selliste suurte taimtoiduliste jalutamiseks, kes on harjunud savannide laiusega.

Lahendus sellistele ebaharilikele sõltuvustele seisneb koopa sisus. See kõik puudutab kõige tavalisemat soola - naatriumkloriidi (NaCl), mille tükid asuvad koopa seintel selle kaugemates koridorides. Just pärast teda tulevad siia elevandid, kes oma võimsate kihvadega suudavad koopa seintest ja laest soola tükid välja raputada. Lisaks elevantidele on palju pühvleid ja teisi taimtoidulisi, kes tunnevad ka vajadust soola järele.

Tõsiasi on see, et taimtoiduliste toitumine, mis koosneb küll mitut tüüpi taimsest toidust, milles on palju vitamiine ja mikroelemente, ei suuda see siiski täielikult rahuldada looma vajadusi naatriumkloriidi järele. Vahepeal on soolas naatrium, mis mängib olulist rolli paljudes imetajate, sealhulgas inimeste kehas toimuvates protsessides.

Naatrium on oluline vee-soola tasakaalu reguleerimiseks ja aitab rakkudes niiskust säilitada, hoides ära nende dehüdratsiooni. Kuivate savannide tingimustes on selline naatriumi omadus ja vajalik kogus elevantide kehas ülioluline. Lisaks vee-soola tasakaalus osalemisele mängib naatrium olulist rolli närviimpulsside ülekandmisel närvisüsteemi rakkudes, osaleb südame-veresoonkonna töös ja hoiab kehavedelikes normaalset osmootse rõhu taset.